據2001年美國華爾街日報《縱橫1000年》的專輯中統計 宋朝滅亡以後 他是清朝時的世界首富，財産是美國首富的20倍，因林則徐而沒落 - 趣味新聞網

伍秉鑒的發傢有其曆史原因。17世紀後期，地理大發現讓歐美人的腳步走得越來越遠，來華從事貿易的洋商越來越多。但是清朝對海外貿易的管控力度大，隻允許在廣東等寥寥幾個口岸從事對外貿易。1686年，廣東的地方衙門招募瞭13傢有實力的商行，指定他們與外國人做生意，並且代繳海關關稅。這就是廣州13洋行的發傢史。由於商人辦事效率高，應變能力強，而且誠實守信，他們深受外商的歡迎。乾隆二十二年（公元1757年），清朝的國門進一步縮緊，僅保留廣州一地作為對外的通商口岸。於是，廣州13洋行成為當時中國唯一閤法的對外貿易商。此後也有一部分商行加入這個行列，但對外仍然隻稱廣州13洋行。

獨傢的身份，當然帶來的就是獨傢的商機。在其後的100年中，廣東13洋行大賺特賺，每年光是交給清政府的關稅，就多達所有關稅的40%！說13洋行撐起瞭清朝的半壁江山，一點兒錯兒都沒有。

到瞭伍秉鑒主持怡和洋行之時，他傢的對外貿易渠道和海外關係，都已經非常成熟。而伍秉鑒待人平和，沒有清朝人對外國人那種鄙視。他和外商的交往，是比較平等而誠信的，洋商都樂於和伍秉鑒交往。也因此，伍秉鑒成瞭中國商人在世界上的一個標簽。

伍秉鑒為人謙和大方，絕不斤斤計較。據說有一次，一個美國波士頓的商人與伍秉鑒閤作瞭一筆生意。但因為經營不善，生意倒閉，美國商人欠瞭伍秉鑒7.2萬銀元的債務。而這位美國商人既沒有能力償還欠款，也沒辦法迴美國籌錢。伍秉鑒知道此事後，讓人把這位商人叫過來，說：“你是我天字第一號兒的老友，是一個最誠實的人，隻不過是不走運。我不想為難你，咱們的帳，從此一筆勾銷！”說罷，便讓人拿來藉據，撕瞭個粉碎。這位商人後來迴到美國，對伍秉鑒大加褒揚。這一下，所有的外商都知道伍秉鑒樂善好施，為人誠信，因此爭相與他做生意。

生意多，伍傢的財富自然也是越積越多。據他們傢自己的統計，伍傢的財産，在當時已有2600萬銀元的數額，相當於今天的50億人民幣。而美國首富約翰.雅各布.阿斯特，他的財産大約是在2000萬到3000萬美元，摺閤人民幣的話，大約是兩個億。伍秉鑒的財富竟然是他的20倍以上！

除瞭做生意，伍秉鑒還深諳破財消災的道理。他經常拿齣自己的錢，和官員們交往。在國傢需要錢的時候，他也是慷慨解囊，多次捐助。因為捐款數額巨大，朝廷還賞給瞭他一個三品的頂戴。

不過，雖然伍秉鑒自己是閤法經商，但外國商人卻良莠不齊。他們的貨物裏，往往夾帶非法貨物，伍秉鑒有時候也會因此吃官司。後來，伍秉鑒的商業帝國也就是倒在瞭這上麵。

1840年，欽差林則徐來到廣州查辦鴉片。結果他發現，一些有伍傢擔保的外國商人，在自己的貨物裏夾帶瞭鴉片。林則徐鐵腕禁煙，讓伍秉鑒交齣鴉片和外商。此時，伍秉鑒錶現齣瞭一個商人的軟弱。他既不願意得罪官府，也不願意得罪生意夥伴，隻能想辦法和稀泥。

伍秉鑒讓兒子伍紹榮從外商的手中，收繳瞭1037箱鴉片，交給林則徐，希望能夠錶示誠意，並以此結案。林則徐深知廣州鴉片毒害之深，1037箱鴉片絕對是總量的九牛一毛。他因此認定，13洋行與英商串通一氣，欺騙官府。於是，在這一年的3月23日，林則徐鎖拿瞭邵榮等人，伍秉鑒隻能再次掏錢消災。

1840年六月，中英戰雲密布，伍秉鑒和其他商人掏齣瞭大筆的銀子，幫朝廷修建堡壘、建造戰船。但是清政府根本沒有打下去的決心，而是讓伍秉鑒等商人齣麵調停。最終，在他們的斡鏇下，雙方簽訂瞭《廣州閤約》。根據閤約，英軍要求清朝在一個星期之內，交齣600萬賠款。而清政府轉頭就把這筆費用攤在瞭商人的身上。最終，經過協調，13洋行的商人承擔瞭1/3的賠款，這其中，伍秉鑒承擔瞭其中的110萬元。

鴉片戰爭以後，13洋行的壟斷地位被打破，日進鬥金的日子一去不復返。而且，因為和洋人做生意，伍秉鑒成瞭國人眼中的賣國賊，再次被勒令交齣100萬元。至此，伍傢開始沒落。

不過，由於伍秉鑒有先見之明，早就把生意做到瞭海外，他傢的損失並不算傷筋動骨。隻要他想東山再起，並非沒有可能。他的美國友人就曾勸他，乾脆去美國發展。然而，熱土難離的伍秉鑒，最終還是拒絕朋友的好意，留在瞭國內。1843年，伍秉鑒撒手人寰。

自伍秉鑒去世之後，清朝商業受到巨大的打擊。朝廷把巨額的稅收加到商人頭上，而外國商人則因為條約的關係，在中國做生意不用繳稅，因此又獲得瞭更好的成本。兩下的擠壓之下，清朝商人苦不堪言，再也沒有齣現能擔得起“世界首富”的人瞭。