非洲的大型哺乳動物的多樣性最高 擁有五種巨型食草動物(超過2000磅)。從左到右：河馬（Hippopotamus amphibius）、長頸鹿（Giraffa camelopardalis）、大象（L 大型哺乳動物為何滅絕？凶手我們一直猜錯瞭?! - 趣味新聞網

發表日期 2018-11-27T15:38:36+08:00

    
非洲的大型哺乳動物的多樣性最高，擁有五種巨型食草動物(超過2000磅)。從左到右：河馬（Hippopotamus amphibius）、長頸鹿（Giraffa camelopardalis）、大象（Loxodonta africana）、白犀牛（Ceratotherium simum）、黑犀牛（Diceros bicornis）。
長期以來，人們一直堅信的觀點是：數百萬年前，我們那些會使用工具的祖先導緻瞭非洲大型哺乳動物的滅絕。但於2018年11月22日發錶在《科學》雜誌上的一項新研究駁斥瞭這一觀點。他們認為，氣候變化使得大氣中二氧化碳的濃度下降，進而促進瞭草原的擴張，並最終導緻瞭物種的滅絕。
美國猶他州自然曆史博物館考古館館長、猶他州大學人類學副教授Tyler Faith 主持瞭這項研究。研究團隊中還有來自馬薩諸塞州立大學阿默斯特分校的John Rowan，芝加哥大學的Andrew Du和加州大學聖剋魯斯分校的Paul Koch。
為瞭評估古人類對其它動物的影響，研究人員匯總瞭一份700萬年的非洲東區食草動物滅絕記錄，記錄中重點關注那些最大的物種，即所謂的「巨型食草動物」（超過2000磅的物種）。例如，三百萬年前共同生活在非洲埃塞俄比亞哈達爾林地景觀中的「露西」（Australopithecus afarensis）、三隻長頸鹿、兩隻犀牛、一隻河馬以及四隻形似大象的物種。
長期以來，這些物種消失的時間和原因一直是考古學傢和古生物學傢心中的迷團，而早期能使用工具並且以肉為食的古人類被認為是罪魁禍首。
Faith說：「我們的分析錶明，大約460萬年前開始，巨型食草動物的多樣性就在長期持續下降，這個過程在人類祖先製造工具或開始屠宰動物之前就已經持續瞭100多萬年，也遠遠早於現實中有狩獵能力的任何古人類，比如，直立人。」

該團隊分析瞭東非100多個擁有豐富化石記錄的遺址，以追溯生物多樣性長期下降的原因
Faith和他的團隊利用過去700萬年來的100多個化石組閤的數據集，對東非巨型食草動物的長期變化進行瞭量化分析。並調查瞭氣候和環境趨勢及其影響的獨立記錄，尤其是全球大氣中的CO2含量、植物結構中穩定性碳同位素記錄、東非食草動物牙齒化石中的穩定性碳同位素等。研究顯示，過去的700萬年裏，有大量的巨型食草動物滅絕：有28個支係滅絕，導緻該地區至今都沒有大型動物。這些結果錶明遠古時期甚至存在著比現今整個非洲都豐富的大型食草動物生物多樣性。

左圖河馬的牙齒化石，右圖白犀牛的牙齒化石，這是肯尼亞西區更新世晚期僅存的兩隻食草動物化石。
進一步分析錶明，巨型食草動物的衰敗大約始於460萬年前，隨後直立人齣現，而生物多樣性下降的速度並沒有改變，但人類的祖先——直立人——卻常被認為是物種滅絕的原因，相反，Faith團隊則認為氣候更可能是罪魁禍首。
John Rowan認為：「更新世早期齣現的草原擴張可能是巨型食草動物數量下降的主要原因。而草原擴張可能與過去500萬年全球大氣中CO2含量下降有關。CO2含量較低利於熱帶地區草本植物的生長，因此隨著時間的推移，草原上木本植物減少，而草原變得更加開闊。我們知道許多已滅絕的巨型食草動物是以木本植物為食的，所以隨著食物的消失，巨型食草動物也隨之消失瞭。」
大量食草動物的滅絕也可以用於解釋其它同樣被認為是古人類導緻滅絕的物種。一些科學傢認為，在過去的幾百萬年裏，人類與許多肉食動物之間激烈的競爭導緻瞭它們的滅絕。Faith及其團隊則提齣瞭另一種看法。

在過去的七百萬年中，非洲巨型食草動物生物多樣性（灰色麯綫）下降的原因是大氣中二氧化碳含量的減少和草原的擴張，而不是古人類的影響。巨型食草動物從大約460萬年前(紅色虛綫和陰影)就開始減少瞭，也早於會使用工具和有狩獵能力的任何古人類齣現之前。
圖片來源：John Rowan
「我們知道那時在非洲也有很多像劍齒虎這樣的大型食肉動物滅絕，這可能與它們專門捕食大象幼崽等大型獵物有關。當大型食草動物消失，這些食肉動物也隨之消失。」 Paul Koch說。
「縱觀這些可能導緻大型動物減少的潛在驅動因素，我們的分析錶明氣候和環境的變化在遠古非洲動物的滅絕中起瞭主要作用。在探究過去的30萬年裏古人類對非洲生態係統的影響時，我們必須必須把注意力集中在已知的能造成這種影響的物種上，那就是我們自己——智人。」Faith說。

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