明朝正德年間，北京順天府有個錦衣衛韆戶李雄，他文武兼備、傢資富饒，而傢中亦是兒女雙全，夫妻恩愛，著實讓人羨慕。不料天有不測風雲，這一年，妻子生下小女兒後便纏綿病榻，半年後去世，留下瞭三女一男，都年紀尚幼——大女兒玉英6歲，二兒子承祖5歲，三女兒桃英3歲，小女兒月英還在繈褓中。
李雄雖然與妻子情深恩愛，對兒女也是百般疼愛，但很快就托媒續娶，選中瞭一個父母去世、兄長當傢的少女焦氏。
焦氏這年隻有16歲，不僅貌美如花，女工針織也十分齣色，讓李雄非常滿意，百般寵愛。然而剛結婚就成為四個孩子的後媽，還是讓焦氏心生鬱悶。焦氏齣身市井，兄長焦榕在衙門當差，從小耳濡目染的，都是紅塵俗世的物欲和算計。
她嫁入李傢，看到身為武官的丈夫傢如此富裕，她很是開心。可再一看，人傢前妻留下4個兒女，將來便是自己再生兒女，世襲的官職肯定撈不到，財産也分不瞭多少。
對比之下，焦氏十分不開心，便對丈夫吹枕頭風，希望他怠慢他們。然而，李雄雖然寵愛小妻子，但也還是愛自己孩子的，他嚴詞拒絕瞭焦氏。焦氏更加生氣，便時常趁李雄不在傢，自己動手打罵，被李雄得知後，當即將她趕迴娘傢。
焦榕是個市井光棍，內心頗有算計。他勸妹妹說，你不能這麼急功近利，便是想要獨占傢産，也得先假裝對這幾個孩子好一點，讓男人深信不疑。以後便是他們齣瞭什麼事兒，也不會懷疑你不是？
焦氏一聽對啊，便跟丈夫認瞭個錯，迴到李傢，此後便對四個孩子十分親切友好起來。傢宅和睦，讓李雄很是高興。轉眼三年過去，焦氏也生瞭一個兒子，李雄對她越加寵愛。
又過瞭一年，山西發生叛亂，李雄奉命齣徵。不料戰場無情，李雄力盡陣亡。丈夫死瞭，自己年紀輕輕，眼前還有四個非親生的孩子，還要自己撫養他們長大，真是太讓人憋氣瞭。焦氏對他們越加厭惡，不時加以打罵。
這幾個孩子中，她最不喜的是李承祖，因為他是長子，將來是最有資格繼承李雄官職的。如果沒有瞭他，嗯，那將來都是自己兒子的……焦氏聽瞭哥哥的話，以孝義為名，讓年僅10歲的李承祖帶著一個傢人苗全，韆裏迢迢去陝西，尋迴父親的遺骸。
苗全是焦氏的陪嫁傢人，他按照焦氏的授意，一路不顧李承祖體力不支，對他百般催促。終於李承祖病倒瞭，苗全便將他扔下，自己帶著錢財包袱溜之大吉。他以為，這樣的小孩子一定就沒命瞭。
沒想到李承祖運氣實在太好，他先是遇到一個好心的老婆婆收留下來，還給他治好瞭病。等他到瞭昔日戰場，本來四顧茫茫，根本無處尋覓父親，卻又在附近遇到一個和尚。這和尚正是李雄的部下，就是他掩埋瞭李雄。
在和尚的護送下，李承祖帶著父親的骸骨迴到瞭北京。當他齣現在傢門口時，焦氏大吃一驚。她將李承祖迎進傢門後，去找哥哥焦榕商議，決定一不做二不休，當夜就用砒霜謀害瞭李承祖。
李承祖死瞭，李玉英姐妹年紀幼小，不知究竟，唯有放聲大哭，一任繼母主持下葬。這時朝廷撫恤下來，隻追封瞭李雄，並未允許幼子承襲官職，讓焦氏白忙瞭一場。而李傢沒瞭收入，坐吃山空，生活一天不如一天，很多僕人紛紛逃逸。
李傢越來越窮，焦氏隻好賣掉瞭房子，另外租瞭兩間小房。後來又沒錢瞭，便又將桃英賣給富人傢做婢女，又讓最小的月英到街上乞討，每天不要到50文錢，便非打即罵。她本想也賣瞭玉英，可焦榕說這姑娘長得漂亮，可以等等多賣點錢……
日子在艱難辛苦中慢慢流逝，李玉英已經16歲瞭。隨著年齡漸長，她也越發想明白瞭從前很多事，對弟弟李承祖迴到傢中就死去，充滿瞭懷疑。這一日，焦氏帶著小兒子去赴宴瞭，月英去街上乞討瞭，玉英看著明媚春光，不覺感懷身世，便寫瞭一首“送春詞”：
“柴扉寂寞鎖殘春，滿地榆錢不療貧。雲鬢衣裳半泥土，野花何事獨撩人？”
焦氏迴傢後，發現瞭玉英的這首詩，頓時大怒。她說玉英這是“寫情書勾引男人”，又是一番打罵。不料她的聲音太大，被鄰居聽到瞭，並責備她這個後媽實在太無情。焦氏很沒麵子，關上門後對玉英越加暴虐。
這些年裏，李玉英身受百般委屈苦楚，此時終於對生活絕望瞭。當夜，她懸梁自盡，卻因為繩子斷瞭沒能死成。焦氏得知後有點害怕，唯恐玉英死瞭被牽連。哥哥焦榕便讓她誣告玉英“奸淫忤逆”，將之關進瞭錦衣衛監獄。
李玉英在獄中過瞭兩個月，傢中又無親人，眼看伸冤無望。忽然這一天，朝廷允許獄中被冤枉的人自陳情由。李玉英絕處逢生，她要來紙筆，含淚訴說瞭李傢的悲慘遭遇，控訴繼母焦氏和焦榕的各種殘害。皇帝看到瞭這份訴狀，倍感震驚，當即命人重新審理。最終，焦氏和焦榕斬首示眾，將焦榕傢産變賣贖迴桃英，並由官府做主，將玉英三姐妹許嫁士人為妻……
這是《醒世恒言》中的故事“李玉英獄中訟冤”，這也是明朝一個真實的案件。李玉英的悲慘遭遇讓人唏噓的同時，也似乎更加坐實瞭“後媽狠毒”的民間箴言。
在中國古典文學中（外國文學中也不少見），極少有善良慈愛的後媽。“後媽”差不多就是惡人的代名詞，她們對丈夫前妻的子女都十分厭惡，時常各種摺磨虐待，恨不得將他們除之而後快。
然而後媽也是尋常女子，便是沒有血緣，她們也應該有正常的人性。為何，一旦成為後媽，她們就變得那麼無情冷酷？
因為女人沒有經濟來源，而人性卻難免貪婪。 嫁給喪妻男人的少女，理所當然覺得男人的身傢都應該屬於自己和自己的子女。然而，按照法理卻要分給前妻的子女，真是太讓人不甘瞭——彆說古代，便是這個時代，若是將夫妻共同財産分給前妻子女，很多後媽繼妻也是心疼鬱悶的。
這篇故事中的焦氏，從頭到尾都是心懷惡意。然而，她最初對玉英兄妹惡劣，不過是為瞭多占點傢産。不料李雄戰死，她害死李承祖，隻為瞭獨霸傢産。然而失去瞭丈夫，傢産也越來越少，她便隻能逼迫玉英姐妹，一步步走下來，她已經騎虎難下，最終將玉英誣陷入獄……案發後她和哥哥一起伏法。
焦氏嫁給李雄時不過16歲，她美貌手巧，倘若嫁給一個未婚男人，與之生兒育女，沒有那麼多誘惑，也催生不齣貪婪，大概也能幸福平靜過一生吧？
然而，便是“後媽狠毒”的說法已經泛濫，可喪妻的男人依舊前赴後繼要續娶，他們的理由很多，並不會因為後媽狠毒就放棄，甚至也沒有更有效的辦法解決問題。
與此同時，他們熱情謳歌那些撫孤成人的寡婦，從政府到民間都進行大力錶彰。真是奇怪，有謀生能力的男人不續娶都韆難萬難，更多沒有謀生能力的女子，帶著孩子又怎樣度過那漫長艱辛的歲歲年年？
為什麼後媽狠毒的那麼多？因為男人都要續娶，世間的後媽多啊；而男人用禮教束縛女人，不讓她們再嫁，後爸太少，狠毒不狠毒的也沒人在意……
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