發表日期 3/11/2022, 10:58:25 AM
第5架……
迴到F-35戰鬥機本身,事實上這款頗受非議的戰鬥機並不是第一次墜毀。該型機最早的墜機記錄是在2018年9月28日的美國南卡羅萊納州博福特,就在前一天,美軍的F-35B剛剛完成在阿富汗戰場的首秀,第二天一架隸屬海軍陸戰隊的F-35B就在飛行過程中突然失去動力墜毀。事後美國軍方調查事故起因,找到瞭一根劣質油管。軍方隨即停飛瞭所有F-35,並查處瞭生産油管的普惠發動機公司,在調查中發現當時共有117架使用同樣油管的F-35戰機,美軍隨後對這些戰機的油管進行瞭更換。
2019年4月9日,結構相對最簡單的F-35A也迎來首墜,日本購買的一架該型機墜入三澤空軍基地以東海域。當年6月日本官方發錶事故說明,宣稱是因為“飛行員産生空間迷嚮,分不清海天一色的天空和海洋。”按自衛隊官方說法,當時飛行員接到地麵指揮中心的命令是降低飛行高度,隨後在20秒內飛機以每小時900韆米的速度急速下降瞭4900米;隨後接到命令左轉,飛行員迴令正常並開始左轉。之後事故就發生瞭,飛機以1100韆米的時速急降4400米,並消失在雷達監控範圍內。顯然飛機一頭紮進瞭海裏,強大的衝擊力把機體撕裂成幾塊,飛行員和飛機殘骸一同墜入大海。最終日方隻打撈齣部分殘骸。除飛行員自身失誤可能外,也有分析認為可能是F-35的座艙供氧係統齣瞭問題,導緻飛行員缺氧,間接造成飛行員産生空間迷嚮感。
墜毀的英國F-35B被打撈齣水。
對F-35座艙供氧係統的質疑很快得到印證。2020年5月19日,同樣是一架F-35A在例行夜間訓練中墜落在佛羅裏達州的埃格林空軍基地。事後調查報告認為過高的著陸速度是F-35A墜毀主要原因,並總結齣可能導緻飛機速度失控的6項原因,其中就包括供氧係統問題。報告指齣,F-35A獨特的氧氣係統可能發生故障,讓飛行員變得勞纍過度,認知能力下降。同時,頭盔顯示相對於地平綫偏移,且亮度過高,對焦睏難。飛行員報告說,當時很難區分跑道上的信號,這一切讓他“感到睏惑”,在最後時刻當飛行員發現問題時本來可能還有機會挽救,但由於飛控係統故障,機尾停止響應,最終導緻墜機,好在飛行員及時彈射逃生。
2021年11月17日,英國皇傢海軍“伊麗莎白女王”號航母完成首次海外部署任務經地中海返航。一架F-35B起飛時從艦艏跌落在海裏,飛行員跳傘逃生。“伊麗莎白女王”號航母戰鬥群的這次遠航曆時7個月,其在印太地區的部署被認為是皇傢海軍重返全球的象徵,並有針對中國“秀肌肉”的明顯涵義。其搭載的18架F-35B中甚至有10架還是美國海軍陸戰隊的,但就在即將迴到母港之時,卻因為一個塑料防水蓋發生如此“掃興”的事故,很久沒有“重返全球”的皇傢海軍不僅隻能囊中羞澀、東拼西湊地進行“耀武揚威”,而且其現在的管理水平和艦員素養也讓人捏一把汗。
算上這次墜海的海基常規起降版F-35C,“閃電”2傢族“三劍客”已經都遭遇過墜毀的慘劇。不過客觀來看,該型機盡管在早期研發和服役階段麻煩不斷,但隨著“三劍客”均成規模服役部署,並投入實戰,其總體成熟度已接近完善。“沒有錢解決不瞭的問題”這句玩笑話放在F-35身上是基本適用的,F-35項目的總體設想和技術路綫的確存在一些先天缺陷,但依靠美國(及夥伴國)龐大的資金注入以及在資金支持下的強大技術能力,這些先天缺陷基本可以在後天彌補。5架的墜機量相對這樣一款全新的劃時代戰機來說並不算多,可供參考的是,美軍上一代主力單發戰鬥機F-16自1978年服役後已經墜毀瞭約700架,年均摔機17架。
準備彈射起飛的美海軍F-35C。
聚焦中國?
如果跳齣墜機事故,著眼於“卡爾・文森”號在南中國海的這次前沿部署,我們還能看到一些更有針對性和價值的信息。
如“卡爾・文森”號航母戰鬥群指揮官、海軍少將丹・馬丁就在任務結束後錶示,除瞭F-35C,改進的艦載傾轉翼機CMV-22也是本次海外部署中重點磨閤的新裝備。特彆值得關注的是,丹・馬丁認為由於F-35C的機身尺寸比F/A-18E/F小一些,他建議一個F-35C艦載戰鬥機中隊裝機數量可以從現有的12架增加到20架,這樣一艘航母的作戰飛機理論上可以增加40%。馬丁少將甚至還指齣航母完全可以減少直升機的搭載量――畢竟戰鬥群內的其他艦艇已經搭載瞭足夠多的直升機,可以再進一步增加F-35C的搭載量。
自二戰以來,無論是老舊的搭載活塞戰鬥機的“埃塞剋斯”級航母,還是今天的“尼米茲”級、“福特”母,美國航母的單位排水量載機數一直領先於其他國傢。冷戰時期美軍大型攻擊航母的載機量維持在近百架,以“福萊斯特”級為例,該航母標準排水量約6萬噸,而比它稍大的英國新“伊麗莎白女王”級,和比它稍小的俄羅斯“庫茲涅佐夫”號的載機量卻均隻有40架左右。冷戰後隨著美海軍艦載機聯隊的縮編,大型攻擊航母的載機量被削減到70餘架,以平均噸位計算仍然超過其他國傢航母。美軍航母的這種思路源自對航母自身價值的終極認識,即一艘航母的戰鬥力歸根結底來自於艦載機,而增加載機量無疑就是提高航母戰鬥力的最簡單直接方式。
美海軍兩艘航母在南海舉行聯閤演習。
因此,如果預算允許且認為威脅迫切,參考馬丁少將的建議,未來美海軍將大型航母的載機量重新恢復到90架以上也並非不可能。美軍每艘航母現有4個艦載戰鬥機中隊,F/A-18E/F計劃服役至2040年,這意味著未來相當長一段時間內美海軍艦載機聯隊將混裝“閃電”2和“超級大黃蜂”,假設一艘航母各配備兩支采用不同型號戰鬥機的中隊,艦載機聯隊就可以增加至少16架作戰飛機。而這對於那些需要直麵美國超級航母威脅的其他海上力量來說顯然值得警惕並關注。
實際上美國海軍已經不吝於采用各種類似“官宣”的方式來提醒其潛在對手。2月14日,新任美海軍第3艦隊司令史蒂夫・科勒中將登上剛返迴聖迭戈不久的“卡爾・文森”號視察,其直言不諱的宣稱“這是第3艦隊航母戰鬥群首次在南海、菲律賓海等第7艦隊防區部署,體現瞭大國競爭的緊迫性。”他還錶示:“美國海軍一接近南中國海,馬上就有中國軍艦齣來‘迎接’,沒有任何一次行動例外,艦隊官兵需要在中國海軍的近距離監視下執行各種任務,所以美國海軍未來需要采取一些難以預測的行動,讓中國軍艦難以跟蹤。比如說,航母戰鬥群在南海一直保持25節以上的航速。”
科勒中將上述直白的將中國海軍定位於直接對手的言論有兩點很值得推敲,一是美太平洋艦隊旗下第3和第7兩支常備艦隊未來的任務和防區劃分將更加模糊,而對手則更加聚焦。以往以加利福尼亞州聖迭戈為主要母港的第3艦隊負責北太平洋和美國西海岸本土的防務,針對的目標主要是蘇聯/俄羅斯海軍;第7艦隊則以日本橫須賀為母港在西太平洋前沿部署。但一直以來第7艦隊隻有一艘航母在日本長期部署,力量相對薄弱,如今美海軍可能打算將第3艦隊航母戰鬥群在西太平洋的巡邏逐漸常態化,這無疑將大幅增強該地區美軍(不僅是海軍)的整體作戰能力,以及對突發危機的反應處置能力,其調整部署的動機和所聚焦的對手顯而易見。
美海軍未來可能增加航母上F-35C的部署數量。
科勒中將對中國海軍的描述則證明中國海軍目前對南中國海相關海域已經擁有極強的覆蓋能力,且更願意直麵強大的美軍航母戰鬥群采取抵近、監視、警告、驅離等行動。這一切都是以中國海軍正飛速發展的硬實力為基礎的。但在未來的相關任務中,我們有必要對這位中將所說的可能采取的“難以預測”的行動提高警惕。
理論上說,核動力航母的確具備持續的25節以上高速航行能力,續航裏程幾乎無限,編隊內的核潛艇也沒問題。當然編隊內的常規動力水麵護航艦艇不可能無限續航,其中的兩級主力護航艦――“提康德羅加”級巡洋艦和“阿利・伯剋”級驅逐艦的動力係統均為清一色的四台LM-2500燃氣輪機,這款燃氣輪機無論響應速度、噪音、可靠性各方麵均為業界翹楚,即便不能伴隨航母無限高速巡航,在油量允許條件下持續高速巡航還是可以的。而據筆者瞭解,中國海軍現有艦艇(包括新服役艦艇)的動力係統構成相當復雜,有蒸汽輪機、柴柴聯閤、柴燃聯閤等組閤式動力係統,這些係統盡管大多能夠保證所配備艦艇的理論最高航速與美艦處於同一水平綫(約30節),但其可靠性和響應速度與LM-2500還有一些差距,因此如果美艦編隊持續高速機動,海軍艦艇可能也需要有更多的應對策略。