鹹豐四年（1854），湘潭大捷，是清軍與太平軍作戰來的，第一次大勝。
這次勝利，意義非凡。它動搖瞭太平軍的軍心，長瞭湘軍的士氣。全國戰局，因湘軍順利連奪湘潭、嶽州，直取武漢，迅速翻轉。
此前，鹹豐皇帝在京城，急得像熱鍋上的螞蟻。他派齣國傢正規軍，連吃敗仗，餉銀花瞭不少，太平軍不但沒被剿滅，勢頭反而越來越猛。搞不好，那天就會燒到京城來，把自己從皇位上掀翻。
當他聽到曾國藩的團練民兵，竟然打瞭勝仗，第一反應竟然是，這是不是假消息？
再三確認後，他立即按照慣例，發齣一道上諭，任命曾國藩為湖北巡撫。
這時，一位漢族軍機大臣，卻齣麵阻攔：皇上，曾國藩隻不過是一個在傢丁憂的官員，竟然能在民間建立這樣一個，戰鬥力極強的軍隊，這對國傢來說，不一定是好事啊。
鹹豐聽後，就立刻齣爾反爾，又寫瞭一道上諭把任命收迴。
那麼，鹹豐僅僅就因為大臣的一句話，就收迴任命嗎？
俗話說，一個巴掌拍不響。
鹹豐雖然天資平庸，不是什麼明君，他還不至於看不到曾國藩的功勞。
可是，曾國藩的某些作為，卻讓他懷疑這背後的用心，怕自己成為這用心背後的跳闆。
曾國藩的祖父有一條傢訓“男兒以懦弱無剛為恥”，受此影響，在入仕以來用，他一直用“又直又硬”的方式來為人處世，其實這樣得罪瞭好多人。得罪瞭同僚不說，得罪瞭天下第一人鹹豐皇帝。
1850年3月，鹹豐登基的第11天，嚮天下求言，凡是有利於國傢民生，不論誰都能提意見。
曾國藩連上數道奏摺，卻沒有收到迴音。他再上一道奏摺，指責皇帝不把臣子的意見當迴事，隻做錶麵文章。指齣瞭皇帝的三大問題，還說如果不馬上改正，大清就沒沒救瞭。
鹹豐看罷，怒摔奏摺，像治曾國藩的罪。還是老政客、軍機大臣祁寯藻的一句：君聖臣直，纔勉強壓下瞭火。
太平軍作亂，曾國藩奉命團練湘軍。當湖北、安徽局勢糜爛。鹹豐皇帝派他北上救援，曾國藩4次抗旨不去。
不僅不遵旨，他還教皇帝怎麼打仗：你不要光靠我湘軍，應該把湖北、安徽、湖南、江西，四個省，閤成一體。統一指揮，這樣纔能更好地消滅太平軍。
這下，他徹底地得罪瞭鹹豐。惱羞成怒的鹹豐皇帝，在他的奏摺上，批注道：今觀汝奏，直以數省軍務一身剋當，試問汝之纔力能乎？否乎？
皇帝都不放在眼裏，何況官員瞭。
在給皇帝提意見之前的奏摺裏，他把京官和地方官都罵瞭個遍。說京官遇事退縮，遇事不願意承擔責任，就知道嚮皇帝請旨。地方官就會做錶麵文章，遇到問題能拖就拖，把問題推給下一任，導緻問題越來越嚴重。有些地方的黑惡勢力橫行，都要爛透瞭，當官的根本不管。
軍機大臣祁寯藻、彭蘊章，不喜歡曾國藩，因為他們就是被曾國藩批評的代錶之一。
在皇帝麵前，他們這麼可能說曾國藩的好話？
鹹豐把這些話，聽進去瞭。曾國藩那些頂撞自己的奏摺，給他留下瞭曾國藩桀驁不馴、難以駕馭的印象。這樣的人有瞭瞭兵權，又有瞭地方行政權，一旦有異心，後果不堪設想。
鹹豐不信任曾國藩，不指望湘軍。
他從東北各地抽調一萬多名精兵，委任兩名親貴大臣，在南京建瞭江北大營、江南大營。這兩座大營和湘軍，形成瞭事實上的競爭關係。
他強硬地指揮曾國藩率湘軍，迅速地配閤兩座大營，盡快拿下南京。
1855年2月11日，曾國藩在湖口大敗，湖北的大片地區得而復失，一年多的心血，付之東流。但鹹豐不容他休整，繼續命他攻剋九江。
在九江他損兵摺將，為瞭幫鬍林翼攻剋武漢，派齣僅剩的一支人馬，導緻自己差點戰死九江。
一省巡撫的位置對自己有多麼重要，隻有曾國藩清楚。
如果自己能當時湖北巡撫，自己就可以在湖北建立湘軍的基地，養的兵強馬壯，從容不迫的，按照自己的戰略，掃滅太平軍。
可是，鹹豐竟然把這個職位，給瞭沒什麼功勞的陶恩培，這分明是大功不賞。
這是為什麼？
在江西作戰這幾年，他因為沒有實權，被江西官員當猴耍。團練朝廷不撥餉銀，全仰仗地方。原江西巡撫陳啓邁，不配閤，讓他一本參倒，革職查辦。他認為，陳啓邁看不起自己，認為湘軍吃他軍餉，就該對他唯命是從。可他朝令夕改，實在伺候不來。於是就拒付軍餉。
他告倒瞭陳啓邁，在江西的日子就更不好過，處處刁難，更籌不來軍餉，士兵們長期吃不飽飯。
這些遭遇，像一塊石頭堵在他心裏，他無時無刻，不想棄官而去。
鹹豐七年（1857年）初春，曾國藩藉老父去世，嚮鹹豐告假不等批準，就匆匆迴傢奔喪去瞭。三個月後，鹹豐催他立即迴到軍中。
此時，他嚮皇帝討價還價，將自己在官場中碰壁的潛規則，委屈、睏難一股腦說得很清楚。
他不知深淺地伸手要官：如果不給一個督撫實職，這活兒就沒法乾。
他滿以為，皇帝會支持他的請求，可是他想錯瞭。皇帝卻從這些話裏，聽齣瞭脅迫的味道。
鹹豐較起瞭勁兒，你以為非你不可，離瞭你朝廷照樣轉！
行，朕準瞭。
批準他迴傢守製，時間沒有期限。這不就是解除瞭他的兵權嗎！如同當頭一棒，把曾國藩差點打濛。想不到苦戰數年，竟是這樣一個結果，當真是天恩淩冽，對漢臣薄情寡義！
鹹豐皇帝另有瞭江南江北大營這個依靠。
曾國藩京的政敵，外有江南大營統領和春、兩江總督何桂清，內有政敵軍機大臣彭蘊章、祁寯藻，巴不得湘軍凋零，好攫取鎮壓太平天國的全功。
彭蘊章、何桂清等人的聯手排擠，使鹹豐決心，堅決丟棄曾國藩這顆無用的棋子。
眼看太平天國時日無多，建立不朽功勛的機遇，眼睜睜從自己眼前溜走。
枯坐傢鄉荷葉塘，曾國藩心裏在滴血：一腔熱血，卻報國無門。
他苦苦思索著自己，為什麼會陷入這樣的睏局？
悟性和勇氣，使他最終完成瞭脫胎換骨，得以繼續走在人生嚮上的賽道上。
這個過程很神奇，有說是一高僧點化，讓他好好讀讀《道德經》。
還有人說是摯友鬍林翼的啓發，讓他從《道德經》中得來瞭一句話——“柔勝剛，弱勝強。”
他悟透瞭這句話，就解開瞭自己處處碰壁的謎底。
一個人排擠自己，是彆人的問題，每到一處，都受人排擠，就是自己的問題瞭。
他恍然大悟，意識到自己之前“硬、直”的處事之道，纔是自己處處碰壁的根源。
心裏的鬱結徹底打開後，道德經中的一句：敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌，成瞭曾國藩脫胎換骨後的處事之道。
這句話的意思，就是懷著敬畏之心去做人做事，做事要用道義，戰勝心裏的欲望，忘掉自己的私心纔能不爭強好勝，有時候錶麵上好像吃瞭虧，做到道義為先，在輸贏間做到進退自如。
再說知其雄，守其雌，就是低調做人，高調做事，主動示弱，那是低到塵埃裏，和光同塵的大智慧。
悟透這些，他想到幫瞭自己很多的好友鬍林翼。自己從前對他的一些做法很鄙夷，現在一下全都想通瞭。
鬍林翼在做湖北巡撫時，朝廷派滿族親貴大臣官文擔任總督，這是派來監視他的。
但鬍林翼明白，隻有和官文搞好關係，自己以後纔能放開手腳乾。他做瞭三件事，把這個問題解決瞭。
當時，曾國藩認為男子漢要有陽剛之氣，低三下四地去走一個小妾的門路，對鬍林翼十分看不起。
現在他迴過味來，人傢這是以柔剋剛，花瞭一點點心思就乾成瞭大事。
當他知道，自己得以重新齣山，就是鬍林翼動用官文的關係，對鬍林翼更加佩服，也更認同“以柔剋剛”這個處事方法。
居傢的兩年，曾國藩如同作繭自縛的春蠶，一朝破繭，卻已化羽成蝶！
鹹豐八年鞦，正當曾國藩以為，自己無緣平定太平天國的機遇時，鹹豐召他齣山的上諭到瞭。
自負的曾國藩雖然樹敵無數，慶幸的是還有鬍林翼這個有政治纔能的鐵哥們。他絞盡腦汁，為曾國藩創造瞭上台的機會。
鹹豐擔心這個刺頭，耍脾氣，賭氣。但已經脫胎換骨的曾國藩，已經洗盡瞭一身強勢高調、自負的習氣，他接過上諭即刻齣發，再沒有討價還價，先抓住眼前的機會，把能乾的事先乾好再說。
過去，他認為錯在彆人，處處碰壁，是因為沒有督撫大權。現在他要試試，自己脫胎換骨後的境界、為人處世的方法，能不能抵得過權力把大傘。
他是怎麼做的？
齣發前，他給各軍的將軍、封疆大吏，每人寫瞭一封問候信，語氣十分謙恭。到瞭長沙後，他挨個拜訪大小衙門，連七品芝麻官長沙縣令，他也親自登門拜訪。原本對官場那些無用的客套信件，十分不屑，現在每信必迴。
過去看不慣的官場惡習，他試著站在對方的角度，去包容，不像過去，看不慣就公開批評，搞得人傢下不瞭台。
這些做法，讓他在官場中體味到瞭，過去從來沒有感受到的滋味。如沐春風、如魚得水。
自然不管用人還是籌餉，都無比順暢。
對皇帝，他不再直言不諱，而是講究方法。對皇帝不閤實際的命令，他學會瞭打太極，不再直接如鋼似鐵的頂迴去。
他現在迴想，自己那些罵皇帝的奏摺，那些頂撞的言行，不禁感到臉紅。換做自己，也不敢給不服管的手下大權啊。
他指示弟弟曾國荃，給一個從未上過戰場的士兵，送上一頂九品官帽。
這在過去，是不敢想象的。他認為僅靠忠義大道，就能讓人忠心追隨，現在他明白隻有“名利”纔能籠絡人心。
就這樣，憤世嫉俗的憤青曾國藩，變成瞭“揣摩風會”的油膩官僚。
他的中年變法就此完成！
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