1934年10月下旬的一天，北平曾發生一樁轟動全城的人命大案：在永定門外南夾道溝裏發現一具女屍……
死者名叫韓套兒，傢住永定門外馬村。她心靈手巧，工於女紅，縫、裁、織、綉，無所不能。那時，馬村不少傢的婦女都承攬著天橋大街久春綉局的綉活兒，韓套兒也在其中。因為她手巧技高，又年輕活潑，善於交涉，每每都是由她進城到綉局辦理交接事項。韓套兒從綉局把新活兒領來，分發給村裏各傢的婦女去綉製，綉好的成品再由她收齊，一並送到綉局去。工錢也是由她統一領迴，分發給大傢。
韓套兒傢的房後有傢姓王的鄰居，與她傢一牆之隔，極為親密。這傢隻有三口人：男主人王長有，他的妻子王黎氏，還有年高的母親王富氏。
生性活潑的韓套兒，一個人在傢裏綉活兒總覺著憋悶，就常常帶著活計，到後院去找王黎氏，與她一起邊聊天邊綉花。韓套兒，快人快語，脾氣爽快，常嚮王黎氏吐露自己的心裏話。她年正十八，尚未許配人傢，女兒之事，自然是主要的話題。
有一天，韓套兒很顯異常，來到王傢，隻是低頭綉活兒，半天也沒吭一聲。王黎氏幾次詢問，韓套兒纔說齣瞭自己的心事。
頭天晚上，韓套兒的母親第一次嚮她提起瞭終身大事，說要給她尋個主兒。那時，兒女的婚姻由父母包辦，本是尋常之事。
韓套兒經常跑外交涉事務，世麵見得寬，人也交得廣，思想觀念要比當時的女孩兒開通得多，她總想著在外麵自己尋覓個可心的郎君。父母想包辦，她當然是一百個不樂意。圓滑的王黎氏一聽，忙順著韓套兒的心思，說瞭許多同情的話。
韓套兒遇到瞭知音，自然高興，進而，竟毫不掩飾地托付王黎氏，幫自己物色個稱心如意的“主兒”。
誰想，王黎氏竟藉機揣上瞭邪心。
王傢四壁蕭然，貧窮不堪，主要是因為“一傢之主”王長有無能無力。他成年纍月在外麵東一頭、西一頭地到處亂撞，掙一點是一點，也沒個可以養傢糊口的正當營生。全傢都靠著王黎氏綉活兒，那又能得幾個錢？
得知韓套兒想自尋佳婿，王黎氏便想齣個壞主意： 藉著幫助找主兒的機會，把韓套兒賣齣去，豈不是可以大撈一筆？她這邪念的生齣並非偶然，王黎氏的娘傢媽就很會做這樣的“買賣”，經常藉著保媒拉牽的名義拐賣婦女。
晚上，王長有迴傢來。王黎氏對丈夫道齣瞭自己的想法：“前院韓傢的那個丫頭托我幫她找個稱心的女婿。咱們假裝著帶她去相親，把她濛到外地……”
真是一拍即閤，王長有立時就明白瞭，忙接著茬兒說：“找個迴不來的去處，把她偷著賣瞭，是吧？”
“就是這個主意，”王黎氏歡喜若狂，“少說也得弄個韆兒八百的！”
王長有忙請教：“賣到哪兒去最閤適？”
“奉天，那兒價碼兒高，”諳熟此道的王黎氏，已是胸有成竹，“就跟她說，那兒有咱傢的遠親。”
有一天，韓套兒來找王黎氏收斂綉成的活兒。王黎氏藉著這個機會開瞭口。
“套兒，告訴你一個好消息，我給你找到一個好女婿。”
“你真是個好嫂子，”韓套兒欣喜異常，忙問，“是哪兒的？”
“哎，先不能告訴你，好讓你來個意外的高興，”王黎氏故作神秘地說，“明天一見麵，不就知道啦？纔、貌，都包你滿意。”
說完，王黎氏鬍編著把那個未來的“女婿”大大誇贊瞭一番。
韓套兒被她天花亂墜的說詞迷住瞭，已是急不可待，說道：“什麼時候去？”
王黎氏早有打算，辦這樣的事不宜聲張，為這特意進城，豈不太引人注意？
“明天你不是要進城去綉局送活兒嗎？我和你王大哥帶著你順路去找那人見見麵，不是正好？”
“咱們一塊走嗎？”
“不，那不好，你自己偷著進城去相親，哪能讓彆人知道？特彆是得防著你傢的人。一塊走，太顯眼，還是你一個人先進城，我們倆隨後再去，咱們到城裏找個地兒碰頭，人不知、鬼不覺地就把事辦瞭，有多好？”
“好，聽你的。咱在哪裏碰頭？”
“珠市口，怎麼樣？”
第二天上午，韓套兒悉心打扮瞭一番，帶著鄰居做成的綉活兒，齣瞭傢門。臨走齣院子的時候，還特意使勁地喊瞭一聲：“我走瞭啊。”
按照事先的約定，韓套兒去綉局送完活兒，領瞭新活兒和工錢，連忙奔到瞭珠市口。王長有夫妻已經在那裏等著她。韓套兒對相親的事，自是十分重視。她要王氏夫婦陪著她去前門大街的一傢當鋪，特意用剛領來的工錢，贖迴瞭先前當齣的一副鍍金手鐲，戴在瞭手腕上。
有一點王黎氏疏忽瞭，沒能安排好，去奉天的火車要到晚上纔有，他們在珠市口碰麵時，還不到中午，韓套兒一勁兒急著要去見麵，這可怎麼辦？
王黎氏忙找藉口解釋：“我忘記告訴你瞭，人傢男方不願意白天見麵，街坊鄰居嘴太雜，怕他們鬍傳亂說。等天黑下來，咱再去也不遲嘛。”
韓套兒不知是計，齣於對王黎氏的信任，也就沒有多想。為消磨時間，他們三個坐著洋車，先是去遊自塔寺，遊完齣來，在西四牌樓旁的小攤上吃瞭頓飯，後來又去逛東安市場。
要見麵的“未來夫婿”在哪兒？韓套兒一看太陽已經落瞭山，可真是著瞭急。
每天晚上，永定門是要關城門的，還不快點兒見麵，耗得太晚，可就齣不瞭城、迴不瞭傢瞭，她怎能不急？韓套兒嘴裏不好意思說，可臉上已掛齣瞭不悅的顔色。
王黎氏也想到瞭這一層，她急忙叫來三輛洋車去天橋，下瞭車，三個人趕忙齣瞭永定門。齣瞭城門，他們三個溜溜達達地走到瞭夾道溝。
王黎氏這迴可是乾著急，沒瞭主意，她掐算著，去奉天的火車七點十分從前門車站發齣，到永定門站，怎麼也得八點鍾。可這時，纔剛六點過一點，怎樣耗過這一個多鍾頭？她已是無詞可說，沒處可去。無奈，王黎氏隻能耍賴，她嚷嚷著走纍瞭，想歇歇腳兒，一屁股坐在路邊的石頭上，不再起來。其實，王長有和韓套兒也已是纍得腰酸腿疼，正想歇息，就隨著她也坐在瞭路邊。
坐瞭一陣兒，見天色越來越晚，韓套兒起瞭疑心，吵著要迴傢。
王黎氏隻得吐露真言，哄著她說：“妹妹呀，實不相瞞，我說的那個女婿傢住在天津，得坐火車去……”
“那麼遠，我不去！”韓套兒上火瞭，不再信任他們，騰地站起身來，尖聲叫著，“要去天津，乾嘛不早說？”
“開初沒說，是怕你不去……”
“怕我不去？說得好聽，”韓套兒聯想起瞭屢屢聽到的騙拐兒童、婦女的傳聞，總算明白過來，質問著，“你們倆想把我拐到外地去賣瞭，是吧？”
王長有忙上前婉言相勸，可無論怎麼說韓套兒也不信，她發瘋似地喊著：“我找警察告你們去……”
王氏夫妻慌瞭手腳。王黎氏衝王長有使瞭個眼色，王長有忙從衣兜裏掏齣一把剃頭刀，舉到韓套兒眼前晃著，嚇唬她，叫她彆喊。誰想，韓套兒一點也不怕，反而跳起腳，拼著命地扯著脖子喊起來。
王長有發起瘋來，猛撲上去，把韓套兒按倒在地，捏著剃頭刀在她的脖子上使勁割著，隻兩下便把她的喉管割斷瞭。
韓套兒像小雞似的“哼哼”瞭兩聲，不一會兒便氣斷身亡。
見韓套兒已死，兩個人一不做二不休，在她的身上翻找起來。王黎氏捋下瞭韓套兒手腕上的鍍金手鐲，拔下瞭她發髻上的白銀髻針。王長有翻遍瞭她全身的衣袋，掏齣瞭全部的銀元和銅幣。最後，他倆拿著韓套兒裝著刺綉綢緞的包袱，急急忙忙連夜趕迴瞭傢。
迴到傢裏，王長有把事情的經過全部告訴瞭自己的母親王富氏。
王富氏狠狠臭罵瞭他倆一頓，說他們是笨蛋，不會乾事兒，誘拐不成，反倒殺瞭個人，這還瞭得？王富氏責怪自己的兒子，不該把那包綢緞帶迴傢來，那是贓物呀！拿齣去賣，又能值幾個錢？要是被人捉瞭贓，豈不更壞瞭事？贓物是不能留著的，王富氏想瞭個全部燒掉的主意。她想，焚燒綢緞，會有怪味，白天是不能乾的。她特意等到夜深，鄰居都已經熟睡，纔關上門把綢緞放在地爐上燒掉瞭。
王富氏讓兒子、兒媳到外麵去避避風頭。
王氏夫妻第二天一早假稱歸寜，逃到瞭王黎氏的娘傢。可是，她娘傢隻有一間房，怎能容女兒、女婿住下？王氏夫婦無處藏身，隻得投宿客棧。由於身邊所帶的銀兩不多，在前門外鮮魚口住瞭兩天，錢就花光瞭。為避人耳目，兩個人決定分開藏匿。
王黎氏想起自己有個堂姐，住在南苑舊宮，想去碰一碰運氣。夫妻二人在客棧的櫃台前商量瞭一陣，便分瞭手。
與老婆分手以後，王長有迴傢找王富氏，想再籌措點兒錢，遠逃外地去藏匿起來。沒想到，他剛踏進傢門，正事還沒開口說，院門突然被撞開，幾名持槍的偵探闖瞭進來……
韓套兒的屍體是在事發後第二天清晨被發現的。
韓套兒一夜未歸，傢裏人自然萬分著急。她的父親韓秀已經預感到是凶多吉少，天沒亮他就齣瞭傢門，循著女兒進城送綉活兒的路，直奔永定門而來。走到夾道溝附近的時候，聽見人們在議論什麼死屍的事，他猛地一驚，忙跑下溝去看，躺在那裏的正是自己的女兒韓套兒。
檢察廳接到報案，立即派人去案發現場勘驗。
夾道溝名如其實，兩旁是高高隆起的土丘，中間有一條可供通行的狹窄溝道。被害者的屍體仰臥在溝中道旁的南側。死者年齡約有十八九歲，脖子前方的喉頭部分有深度較大的金刃傷口，顯然是因喉管被割斷而死的。
驗屍官查看瞭死者，發現沒有收到，強奸殺人的可能自可排除。驗官查看瞭死者周身的衣袋，均已空空，分文不存。離傢外齣，不可能不帶分文，估計錢財已被凶手劫去。
上峰傳下令來，此案交由偵緝隊辦理。探長立即詢問瞭死者的父親韓秀。
“昨天午前，我女兒進城到天橋的久春綉局交成活兒、取新活兒、領工錢。每次齣去，她總是午飯前就迴到傢來，這次竟然一去不迴……”韓秀哭訴著。
“是她一個人進城的，還是有人陪伴？”探長問。
“到久春綉局辦事，從來都是我女兒一個人去。昨天也是。”
“你女兒昨天離傢時，交代瞭什麼沒有？她說話和行動，有沒有與往常不一樣的錶現？”
“沒發現什麼特彆的地方，也沒特彆交代什麼，”韓秀想瞭想說，“隻是快齣院子的時候，她迴頭喊瞭聲‘我走瞭啊’。”
“怎麼，往常離傢時她不這樣喊？”
“是的，她每次離傢齣門，我和她母親都知道。她從來不這樣喊。”
“聲音很大？”
“對，所以我纔有特彆的印象。”
機警的探長推斷著，立時便猜齣瞭八成。韓套兒這樣的喊話，顯然是在告訴著誰自己已經齣門。傢裏人都知道，所以平時是不喊的，這次特意喊，當然也就不會是給傢裏人聽的。聲音又是那樣大，肯定是給鄰居聽的。告訴鄰居“我走瞭啊”，會不會是有什麼約定？與鄰居有約定，乾嘛不登門去找？采取這樣不公開的方式通報，是不是怕彆人知道？怕人知道，必有不可見人的隱秘……
“你傢附近有鄰居嗎？”
“當然有，前後左右都有。”
“‘你女兒是朝著哪裏喊的？”
“朝著我自傢的北屋。”
朝自傢的北屋喊，又不是給自傢人聽的，那隻能是喊給北屋後麵的鄰居聽的。
“你傢北房後麵有鄰居嗎？”
“有一傢，姓王。”韓秀聽齣瞭探長的興趣所在，主動介紹著情況，“王傢的女人也在綉活兒，是我女兒分給她的。我傢套兒經常去她傢送活兒、取活兒，有時還找她一起綉呢，一去她傢就是半天。”
“她傢都有什麼人？”
“三口人。男的是王長有，還有他的媳婦和他的母親。”
“王長有是乾什麼的？”
“過去當過兵，後來退伍迴瞭傢，這些年，他傢境貧苦，度日很是艱難。我隻見他經常外齣奔走，可不知道他在做什麼差事。”
探長安慰瞭幾句，讓韓秀暫時迴傢等候消息。
迴到隊部，探長忙召集眾偵探開會，布置瞭行動任務。
探長對王長有深有懷疑，決定派人去偵查他傢的情況。隊裏正好有一個名叫董繼坤的偵探，他的住傢也在永定門外，離王長有傢不遠，對馬村也很熟識，探長特意委派瞭他。
董偵探裝作無所事事的樣子，到馬村附近去閑逛，到處隨便打聽著。隻遛瞭半日，便得來許多情況。
董偵探嚮探長匯報說：“韓套兒被殺後的第二天早晨，王長有送他媳婦迴瞭娘傢，說是去探望生瞭重病的娘傢媽。他和他媳婦王黎氏至今一直沒露麵，現在隻有他七十多歲的老母親王富氏一人在傢。”
探長問：“他媳婦的娘傢在哪兒？”
“在左安門裏。”
探長要董繼坤繼續監視王傢，又派瞭一個姓鬍的偵探把黎傢嚴密監視起來。
一天後，前去監視黎傢的鬍偵探迴來報告說：“有個男子進瞭黎傢，隻呆瞭一會兒就又齣來瞭。黎傢老翁齣來送行，連連嚮那男人說著‘對不住’一類道歉的話。我聽見老翁稱他‘姑爺’，黎傢隻有一個女兒，那男人肯定是王長有。王長有離開黎傢以後，我在後麵緊盯著，一直跟他到前門外鮮魚口。他進瞭路北的鼎和客棧。我隨著也進去瞭，到櫃房上要來住客的登記名簿，查看瞭全部客人的名字。在那裏投宿的客人，都是已經住瞭多日。案發後當晚，有個叫‘常德’的人，帶著自己的傢眷住進瞭那裏。有嫌疑在身，當然要用化名，我估計那‘常德’也就是王長有。”
探長忙增派瞭兩名偵探，隨著鬍偵探前去鼎和客棧，拘捕王長有夫婦。可是，他們遲到瞭一步，到客棧時，王長有夫妻兩個剛剛離去。
鬍偵探問客棧老闆：“他們去瞭哪裏？有沒有留下什麼托付的話？”
“沒留下什麼話，”老闆說，“不過，他們倆臨齣門的時候，在我的櫃台前麵嘀咕瞭好大一陣。我聽到一耳朵，好像是說要分手。”
鬍偵探留下，繼續在鼎和客棧監守，其餘兩個偵探連忙迴隊匯報。
探長分析，王長有夫妻二人齣離客棧的行動這樣突然，一定是要忙著趕火車外逃。分手，隻是為瞭縮小目標、分散注意、便於行動，未必是真的。探長查看瞭火車的行車時刻錶，短時間內並沒有火車要離開北平。於是，他便派瞭多名偵探，分彆到開往奉天、漢口、綏遠、張傢口的各火車站去偵查阻截。
幾小時後，偵探們陸續迴來報告，直到火車開齣，也沒見到王長有夫妻的蹤影。
此次行動，近乎枉費。偵探之中，隻有監視黎傢的那個鬍偵探見過王長有一麵，其餘的人誰也不知道王長有是一副什麼模樣。行動之前，雖然由鬍偵探把王長有的相貌描繪瞭一番，可憑著那一描，就能準確無誤地辨認齣逃犯嗎？王長有到底是不是已經離開瞭北平，探長心裏仍是沒底。
事實證明，探長的推斷和所采取的行動都失誤瞭。王長有夫妻的分手是真的，兩個人誰也沒離開北平。
正當探長一籌莫展之時，電話鈴聲突然響瞭起來。探長一聽，是監視王傢的偵探董繼坤打來的，他報告說：“有個男子進瞭王傢，看那模樣很像是王長有。”
探長撂下電話，忙帶上幾名精悍的偵探直奔王傢而去。王傢的院門，緊緊關閉著，探長已是迫不及待，下令破門而入。大門被撞開，剛落腳的王長有猝不及防，束手就擒。
探長查看著屋裏的各處，在火炕前的地爐子旁邊，發現有一團團尚未燒完的餘燼。他捏起一塊，細細審視著，從邊角痕跡看，紋路交叉，很像是棉布、綢緞一類的織物。正常情況下，這樣的東西如果已是無用，一般都是扔掉，乾嘛要這樣費事燒它？據他的經驗，焚燒往往與滅跡有關。探長命偵探把那些餘燼用紙袋包好，帶迴瞭隊裏。
經過檢驗官查驗，那餘燼果然是綢緞織物。探長馬上想到，它莫非是久春綉局的？第二天，探長帶著尚未燒盡的綢緞碎片到天橋久春綉局去查對。綉局老闆檢驗認定，這些綢緞碎片正是韓套兒最後一次來局時取走的綉活兒。
探長問綉局老闆：“韓套兒那次到你這裏來，有人相伴嗎？”
“沒有，”老闆答道，想瞭一下又補充說，“韓套兒到這裏來，交付成品，領新活計，支領工錢，總要費不少的時間。每次來，她都是又說又笑，不急不火的，可這次總是安不下神來，幾次到門口去嚮外張望，好像門外有人在等著她。”
探長迴隊後，立即派人把王長有押來審問。
那一團團的綢緞碎片，堆在桌子上，探長指著問：“這是什麼東西？”
“是綢子。”王長有答。
“這樣昂貴的細軟之物，為什麼要把它燒掉？”
“您不知道，我的母親年老糊塗，還患有精神病，經常亂砸、亂燒東西。她以前也燒過這……”
“這些綢緞是你傢的？”探長明知故問著。
“不是，這是我老婆在綉局承攬的綉活兒。”
“是你老婆親自去綉局領活兒嗎？”探長又在明知故問。
“不是，每次都是我們前院的姑娘韓套兒去。”
“這些綢緞是韓套兒最近一次進城領來的？”
“是的。誰會想到，剛給瞭我老婆，就讓我那糊塗的老媽給燒瞭……”
探長終於抓到瞭王長有的破綻。
“據我所知，韓套兒最後一次進城去領活兒，半路被人殺害瞭，根本就沒有迴馬村來，”探長大聲喝著，“你說，這綢緞怎麼會跑到你傢來啦？”
王長有一下懵瞭，渾身哆嗦著，硬是說不齣話來。
“你剛纔說，你的老媽以前也燒過你老婆的活計，你傢這樣貧窮，怎麼能賠償得起？再說，你老媽經常這樣燒，綉局怎麼還讓你老婆承攬綉活兒？”
王長有低頭不答。
“這幾天，我們一直在監視你的行動。你假稱送老婆迴娘傢，可實際是住進瞭鼎和客棧，一藏就是好幾天，這是怎麼迴事？”探長道齣瞭關鍵，“快說，韓套兒是不是你殺害的？”
王長有還是死不張嘴。
探長發怒瞭，命左右的人把刑具抬瞭齣來，大喝著：“你要是不說實話，我馬上讓你嘗嘗這東西的滋味兒！”
“我招，我願招。”
王長有臉色變成灰土一般，連連磕頭，招認瞭全部犯罪事實。
探長派人分彆去瞭王傢和南苑舊宮，將王富氏和王黎氏一並緝拿歸案。至此，震驚北平的永定門外女屍案終於瞭結。
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