陳百順，道光年間的延平府永安縣人士，自幼隨父走南闖北販賣雜貨，十三歲時跟隨武林高人練過武藝，刀槍棍棒，樣樣精通。成年之後，獨自經商，娶妻趙氏，生有一子，名叫小寶。
小寶自十四歲起，便跟隨在父親身邊，父子兩人穿府過省，居無定所，見著什麼好賣就賣什麼，盡管也如其他買賣人傢一樣有賠有賺，但陳百順多年鑽營經商之道，故而賺得多賠的少。
光陰似箭，日月如梭，眨眼之間，小寶已經齣落成二十歲的大小夥子，而陳百順也已經成瞭一個半百的老頭子。陳百順深諳商場如戰場的道理，長年纍月地不歇著，反倒容易從贏傢變為輸傢。再者，兒子小寶已經到瞭娶妻生子的年齡，若再不著急為兒子擇一門親事，成全兒子有個美滿傢庭，當父親的隻怕虧欠瞭兒子。
於是乎，陳百順毅然決然地棄瞭買賣，把存在銀號的銀子全都取瞭齣來，買瞭一艘船，把所有的傢當全都搬到船上，搖動船槳，迴歸傢鄉，為小寶完婚。
父子兩個都是使船的好手，不必雇傭艄公，自己就能駕馭船隻。行船數日，太平無事，父子兩個白天順水路撐船前行，晚上則將船停泊在蘆葦蕩，睡上一宿，拂曉再行。之所以這樣做，是因為江麵之上水賊猖獗，夜裏行船，太不安全。白天行船，過往船隻絡繹不絕，又有官府的兵丁在江麵上巡邏，因此水賊不敢在白天動手。
即便如此，父子兩個也是百倍的小心，生怕讓水賊的眼綫給盯上。到瞭夜裏，將船在隱蔽處停好之後，父子兩個不敢同時休息，陳百順睡上半夜，小寶睡下半夜。強忍睡意的同時，還要忍受著蚊蟲的叮咬，無時無刻不瞪大瞭眼睛，竪直瞭耳朵，稍有風吹草動，頓時萬般緊張。
結果怕什麼來什麼，有天夜裏，父子二人將船隱藏在蘆葦蕩中，陳百順心疼兒子，稍微睡瞭一會兒，便爬到艙外替換小寶。就在這時，猛聽得一聲呼哨響起，隨即又聽到漿闆驅波之聲。
父子二人驚慌失措，小寶急忙拎起防身用的一口鋼刀，隻等水賊過來時，與水賊拼命。陳百順一把將小寶手中的鋼刀奪瞭過來，丟進水裏，不準小寶撒野。
霎那之間，十多條小舟如飛箭一般衝進蘆葦蕩，將載著陳百順父子的船團團圍住，一個手持鬼頭刀的黑臉大漢立在船頭，怪眼圓睜，聲如洪鍾，自稱“三江老太公”，威脅要把父子兩個剁成肉糜，丟入江中喂魚。
陳百順趕緊拉著小寶跪在船闆上，給黑臉大漢磕響頭，請求好漢爺爺饒他父子二人一命，船上所有的東西全都孝敬好漢爺爺。
黑臉大漢一揮手，水賊紛紛跳過去，將財物洗劫一空。陳百順用力按著小寶的後頸，跪著不敢動。黑臉大漢見他識相，也就沒下殺手，吩咐迴歸水寨。小舟如箭，鏇即不見。
等到水賊走遠之後，小寶掙脫開父親的手，站起身怒問父親，為何不敢跟強盜拼命？如今積攢下的銀子全都被水賊劫走，這些年的辛苦不都白費瞭嗎？
陳百順嘆息一聲之後，安慰小寶，對方人多，己方人少，真要動手，自己這兩下子百分百不是人傢的對手。錢財沒瞭還能再賺，性命沒瞭就真的什麼都沒瞭，好歹留下一條小命，不怕將來賺不到錢。
雖然是至理名言，但小寶的心裏無論如何也齣不來這口窩囊氣，埋怨父親太軟弱，眼下除瞭這艘破船之外，已經身無分文，靠什麼迴傢鄉，又有什麼麵目迴傢鄉？
陳百順想一想說，不妨藉這條船乾擺渡的生意，雖說賺不瞭多少錢，但勉強混個溫飽還是可以的，等到手頭稍微富裕一些，再設法乾迴老本行，有個三年五載，又能成為有錢人。
小寶不服氣，說自己已經沒瞭耐心，已經過夠瞭漂泊不定的日子，他要迴傢，要娶老婆生娃子，以後再也不離開傢鄉。
陳百順苦惱不已，眼下手裏麵一文錢都沒有，靠什麼迴傢？小寶說，世間富傢翁，有幾個正經人，不都是靠著坑濛拐騙、明搶暗奪來發傢緻富，那些惡賊搶咱們，咱們也可以搶彆人，何苦守著一艘破船過苦日子，這樣永遠也沒有齣頭之日。
陳百順起初認為小寶所言實屬荒唐，但轉念又一琢磨滋味，小寶的話似乎也不是沒有道理，自己辛苦瞭半輩子，到頭來反倒拱手孝敬瞭彆人，這口惡氣憋在心底實在難受，乾脆就依瞭小寶的話，也來個不勞而獲！
見父親被自己說動瞭心，小寶很是高興，從船艙中找齣一柄利斧，用汙泥塗麵，將船劃齣蘆葦蕩，順著水路沿途摸索，五更時分，終於發現瞭“獵物”。那是一艘烏篷小船，孤零零停在黑暗處，四周沒有船隻經過，正是下手的大好時機。
陳百順把船劃過去，小寶手持利斧跳上那艘烏篷船，威脅船上的兩名男子，想要活命就拿銀子，不拿銀子就彆想活命。
那兩人是讀書人的打扮，被驚嚇的魂不附體，趕緊把銀子拿瞭齣來。小寶將銀子揣好，逃上自己的船，陳百順使齣渾身力氣快速撐船逃離。到瞭無人處，小寶掏齣銀子，掂一掂足有二十兩。
頭一迴當賊就賺瞭二十兩，父子兩個既興奮又忐忑，陳百順認為適可而止，有這二十兩銀子在手，就不用為肚皮發愁。小寶卻不以為然，認為二十兩銀子太少，要是二百兩還差不多，他不肯收手，非要再乾幾票。
陳百順拗不過兒子，也就是由著兒子的性子來。自此之後，父子二人穿行江麵之上，見到孤單船隻便尾隨其後，到瞭無人處，便上船打劫。一而再，再而三，父子二人很快就從生手變成熟練工，半年之內，作案數十起，搶來的財物遠比自己被搶走的財物要多得多，可兩人已經食髓知味，越發的貪婪，陳百順曾多次想過要收手，但一見到白花花的銀子，立即又打消瞭這個念頭。
某日，小寶探查到曾經搶瞭自己的黑臉大漢的藏身處，那人的諢號的確叫做“三江老太公”，是個專吃水路的江洋大盜，手底下有四五十號崽子，官府懸賞抓捕過此人數次，但此人的運氣極好，每迴都能逃脫追捕，多年來一直縱橫水麵之上，據說光是他一個人的手上就有十幾條人命。
小寶一心要報當日之仇，既然老太爺讓他獲悉瞭仇人的藏身地點，那就是天意成全他手刃仇人。於是，小寶把自己要報仇的心思告訴瞭父親。陳百順勸兒子不要鬍來，小寶心意已定，對於父親的話根本聽不進去。
陳百順見自己無法說服兒子，也就順瞭兒子的心思。就這麼著，父子兩個將小船悄無聲息地劃到“三江老太公”的藏身地點，小寶手持利刃，避開眼綫，悄無聲息地進到“三江老太公”的住所，手起刀落，結果瞭仇人的性命。
沒想到進去的時候沒有被發現，齣來的時候卻被人發現瞭，水賊聞聽瓢把子讓人給殺瞭，各拿刀槍追殺凶徒。這一來，江麵大亂，官府聞訊之後立即齣動兵馬，不但擒獲瞭那些水賊，還抓住瞭陳百順和陳小寶這對父子。
一連過瞭三堂，陳百順與小寶在大刑之下不得不招認齣自己的所作所為。如此一來，證據確鑿，父子兩個與那些江洋大盜一起被判瞭死罪。小寶不服，聲稱自己手刃瞭朝廷通緝的要犯，也算對朝廷用功，希望能夠將功抵過，留他一條性命。然而官府認為他的言行太過荒唐，沒有滿足他的心願，還是砍瞭他的腦袋。
本來是一對老實巴交的父子，卻在遭遇橫禍之後，搖身一變從受害者變為加害者，到頭來卻又要為自己的糊塗付齣生命的代價，不禁讓人感到可嘆、可惜、可悲。至於是否可憐，就實在不好說瞭。若非要說這對父子可憐，那不正好應瞭那句“可憐之人必有可恨之處”的老話麼？
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