明朝末年，社會動蕩不安，治安混亂。山東人張某，妻子被清兵擄去。他就搬到瞭河南，娶瞭個繼室，生下一子，取名張訥。不久，繼室病逝，張某又娶瞭牛氏，生子名張誠。
牛氏彪悍，經常虐待張訥，叫他乾奴僕的活，吃奴僕的粗食。責令他每日上山砍柴一擔，如砍的數量不足，便對他詬罵鞭撻。張訥的日子苦不堪言。
牛氏常做美食給親兒子張誠吃，又送張誠去塾中讀書。張誠慢慢長大之後，對哥哥非常親近。他不願見兄長吃苦，常勸母親善待張訥，但母親不肯聽。
有一天，張訥上山砍柴，還沒砍夠一擔，但是暴風雨突至。他不得已到崖下躲避，等雨停之後已經天黑。他腹中飢餓，於是就背著半擔柴迴傢。
牛氏查看，見數量不足，大發脾氣，不準他吃飯。張訥忍者飢餓，迴臥室躺著。張誠從塾中歸來，見兄疲憊不堪，問道∶"哥哥病瞭嗎?"
張訥道∶"不是生病，是餓極瞭。"便把母親不給飯吃的情況講瞭齣來。
張誠搖搖頭，返身走瞭。一會兒，他又迴來，從懷中拿齣煎餅說∶"哥哥快吃吧!"
張訥道："煎餅從何而來?"
張誠道∶"小弟偷偷拿著麵粉去請隔壁傢烙的。"
張訥食罷餅子，囑咐道∶"弟弟的情義哥哥已領，但今後切不要再這樣做。萬一被母親知道瞭，便是哥哥連纍兄弟瞭。況且，一頓不吃飯，也餓不死，哥哥能夠忍受。"
張誠道∶"哥哥身子瘦弱，不能多砍柴，小弟應該助哥哥一臂之力。"
次日，張訥正在砍柴，忽然看見張誠來瞭，驚問道∶"弟弟為何來此?"
張誠道∶"來幫助哥哥砍柴。"
張訥道∶"不要說弟弟年幼力小，砍不瞭柴；即使能砍，也不能讓你耽誤讀書。好弟弟，快去讀書吧。"
張誠不聽勸告，張訥見他手指已破，鞋子也磨穿瞭，便哭著求他道∶"好弟弟，你快迴去吧，不然，哥哥要用斧頭自刎瞭。"
張誠怕哥哥真的自殺，隻能迴傢。張訥送弟弟走到半路，纔返身迴去砍柴。
這天，張訥將柴擔挑迴傢中，便去私塾中嚮先生道∶"捨弟年幼，請先生嚴加管束，不要任他亂跑。山中虎狼多，恐發生不測。"
先生道："午前不知他去瞭何處，已經責罰過瞭。"
張訥迴到傢後對弟弟說∶"不聽哥哥之言，被責罰瞭吧?"
張誠笑道∶"沒有的事。"
第二天，張訥正在砍柴，又看見弟弟拿著斧子而來，十分驚駭道∶"弟弟怎麼不聽勸告，又來做什麼?"
張誠不說話，隻是拼命砍柴，纍得滿身大汗方纔稍微休息一下。他砍瞭一捆，不辭而去。等他趕到私塾，先生又要責罰他，他便將助兄砍柴的實情說齣，先生贊嘆他兄弟友愛，不再禁止他幫助兄長。而張訥屢次勸阻弟弟，他都不聽。
有一天，兄弟二人與樵夫數人正在山中砍柴，忽然颳起一陣怪風，一隻老虎飛撲而來。眾人驚叫著伏身躲避，那虎竟張口銜瞭張誠而去。
張訥看見，不顧危險，邁步趕上，一斧砍中虎胯。猛虎負傷狂奔，張訥緊追不捨，到他汗流浹背無力舉步時，早已失去瞭虎的蹤影。張訥大哭不止。
眾人勸慰他，他哭得更厲害，道∶"捨弟為我而死，我又何能獨生!"說罷，大叫數聲"弟弟"，便用斧自刎頸項。眾人大驚，忙撕下他的衣裳，為他包裹住傷口，將他抬迴傢中。
母親聽說親兒被虎擄走，嘶聲大哭，罵道∶"你害死我兒，還假割脖頸來搪塞麼?"
張訥呻吟道∶"母親請不要錯怪。弟死，我定不獨生!"
眾人將張訥放在床上，他悲痛不能入眠，痛哭不已。父親擔心他也死去，常到床邊，喂粥給他吃，牛氏則天天詬罵。張訥淒楚難熬，於是絕食而亡。
村中有個巫師可以通幽冥。這天，他在路上遇到張訥的靈魂。張訥嚮巫師敘述瞭失弟之苦，請巫師帶他去陰司尋找弟弟。巫師同情張訥，帶他到瞭酆都城，看見一個黑衣人從城中齣來，巫師攔住他詢問。
黑衣人取齣檢牒查看，上麵有男女一百多人的姓名，卻並無張誠之名。巫師問∶"是否在他人檢牒之上?"
黑衣人道∶"此路全由在下負責，不會再差遣彆人。"
張訥不信，強拉著巫師往城中走去。城中新鬼、舊鬼往來不絕，張訥碰到幾個曾認識的人，嚮他們詢問，但誰也沒有見到張誠。
忽聽眾鬼喧嘩道∶"菩薩來瞭!"
眾人仰視空中，有一神人毫光散於上下左右，將地上照得一片光明。巫師嚮張訥祝賀道∶"大郎有福，菩薩幾十年纔入冥司一次，為人拔除苦惱，今大郎剛好遇到。"說著推張訥跪下。
眾鬼也紛紛下跪，閤掌齊聲呼喊∶"求大慈大悲的觀世音菩薩普度眾生。"
菩薩以楊柳枝遍灑甘露，細如塵土。菩薩離開後，張訥感覺頸項處不再作痛，用手一摸，已經痊愈。巫師遂帶他離開冥府，迴到傢中。
張訥死瞭兩天後，忽然蘇醒，對父母敘述瞭入冥司尋弟的情況，說弟弟不在陰司，一定未死。母親以為他是故意編造的，仍然詬罵不止。
張訥受屈無法說清，好在傷口已愈，便起身拜父道："孩兒將穿雲人海，如果尋找不到弟弟，便終身不返故裏。父親就當孩兒已死，不要再思念瞭。"
父親將張訥引到無人之處，相對飲泣，卻不敢留他，隻把身上不多的銀錢給瞭他，讓他自去。
張訥離傢，毫無目的地浪跡四方，不多的銀錢幾日便用光瞭。他白天到處尋訪弟弟下落，肚餓瞭就嚮人乞討殘湯剩飯充飢，他已經完全成為一個乞丐瞭。晚上他有時宿在破廟中，有時睡在人傢屋簷下。
一年以後，張訥到瞭金陵，身上已是破爛不堪。但他仍不停地走，不住地嚮彆人打聽。
這天，他正走著，忽然迎麵來瞭十餘騎，他急忙閃避路側。騎馬的人中，有一位好像是官長，年約四十歲，前簇後擁。官長身後有一個騎小馬的貴公子緊緊跟著。
那公子走到張訥身邊，注目凝視，急忙翻身下馬，喊道∶"這不是哥哥嗎!"
張訥仔細端詳，已認齣那貴公子竟是自己朝思暮想，尋訪瞭一年多的弟弟張誠，不禁擁弟而哭。
張誠也放聲大哭，問∶"哥哥為何漂泊到這裏?"
張訥正要敘述經曆之事，那官長已來到他們身邊，問他們為何大放悲聲。張誠道∶"義父在上，他是孩兒的哥哥。"官長即叫從人讓齣一匹馬，扶張訥上馬，迴到住所。
張訥敘述瞭尋弟的經過，張誠也嚮哥哥講瞭彆後的情況。原來那日老虎銜著張誠飛奔，竟將他放在路旁。正值張彆駕（官名）從都城中來，見張誠俊美伶俐，便把他帶迴傢去。張彆駕喜歡張誠，便將他收做義子。
二人說完，正抱頭痛哭，張彆駕已經走瞭進來。張訥急忙拜謝張彆駕收留自己的弟弟。一會兒，僕人送來衣裳鞋襪，領張訥去沐浴更衣。
張彆駕為張訥、張誠兄弟團聚而設筵慶祝。席間，張彆駕問張訥道∶"你傢在河南，曆經幾世?"
張訥道∶"傢父本是山東人，後來流落到河南的。"
張彆駕道∶"俺也是山東人啊。你老傢屬哪裏管轄?"
張訥道∶"曾聽父親說，屬東昌府管轄。"
張彆駕驚道∶"咱們還正是老鄉。你父親為何遷到瞭河南?"
張訥道∶"昔日清兵入境，擄前母而去。傢父遭受兵災，便遷到瞭河南定居。"
張彆駕又驚道∶"請教令尊名諱。"
張訥如實相告，張彆駕楞瞭一下，然後離席而去。不一會兒，太夫人齣來，張訥、張誠急忙下拜。太夫人問張訥∶"你是張炳之的兒子麼?"
張訥道∶"是的。"
太夫人大哭起來，對張彆駕道∶"這二人是你的兄弟呀!"
張訥、張誠都莫名其妙。太夫人道∶"老身嫁給你們的父親三年，被清兵擄去，為黑固山霸占，半年後生下你們的兄長。又過瞭半年，黑固山病死，你們的兄長繼承族籍，補瞭黑固山的空缺，當瞭個彆駕的官，如今已經解任。老身與你們的兄長時刻思念傢鄉，於是退齣瞭旗籍，恢復瞭漢傢身份。這些年，我們屢屢派人去齊打聽你們的父親，卻毫無消息，誰知他已遷居河南。今日上天可憐，讓你們骨肉團聚。"
太夫人轉頭對張彆駕道∶"你把兄弟當成兒子，要摺福啊!"
張彆駕道∶"昔日曾問誠，他年紀太小，隻說傢在河南，沒說老傢在山東，孩兒不知是弟弟呀。"
張彆駕四十有一為長兄，張誠十六最少，張訥二十二居中。彆駕得兩弟，歡喜異常，與他們同居一室，詳述各自遭遇，並商量迴到父親身邊。
次日稟告太夫人，太夫人擔憂自己曾失身於黑固山，且故夫現已另娶牛氏，迴去怕不能相處。彆駕道∶"能容便一起生活，不能相容便分傢另住。"於是將財産賣掉，帶上金銀，擇吉日動身西行。
這天，他們到瞭傢門前，彆駕讓張訥先進去嚮父親稟告。
誰知，自張訥離傢後不久，牛氏便病故瞭，父親現在是一鰥夫，正過著十分孤獨的生活，形單影直。看到張訥迴來，父親大驚狂喜，既而淚似泉湧，放聲大哭。
張訥告訴父親彆駕母子一同迴來，他更加驚愣。一會兒，彆駕進傢，拜見父親。太夫人走入，哀聲大放，與丈夫相對而哭。
一時間，彆駕帶來的僕婢站滿瞭院子，張父急忙指點安頓他們。張誠不見母親牛氏，便問父親。父親告訴他生母已經病故，他嘶號氣絕，好久纔蘇醒過來。
以後，彆駕拿齣金銀，修建樓閣。又請先生至傢，教二位兄弟讀書。傢業越來越興旺，竟成世傢。
故事改編自《聊齋誌異》
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