周厲王是位暴虐之君，這在《芮良夫懲》《史記·周本紀》《後漢書·西羌傳》，以及西周一些青銅器銘文中都有反映，但有學者分析西周青銅器銘文中有關厲王的記載，認為厲王是位勇於改革、建立赫赫武功的有為之君。難道真的需要重新評價周厲王嗎？筆者以為曆史定論難以推翻。
曆史上以周厲王為無道之君，主要根據是兩件事，即“專利”和“弭謗”。
《國語·周語上》雲：厲王說榮夷公，芮良夫曰：“王室其將卑乎！夫榮公好專利而不知大難。夫利，百物之所生也，天地之所載也，而或專之，其害多矣。天地百物，皆將取焉，鬍可專也？所怒甚多，而不備大難，以是教王，王能久乎？夫王人者，將導利而布之上下者也，使神人百物無不得其極，猶日怵惕，懼怨之來也。……今王學專利，其可乎？匹夫專利，猶為之盜，王而行之，其歸鮮矣。榮公若用，周必敗。”既，榮公為卿士，諸侯不享，王流於彘。
西周前，山林川澤屬於封建國傢。《禮記》曰：畿外“名山大澤不以封”，畿內“名山大澤不以頒”。原因之一，是君王因有“五嶽四瀆”之祀，故不封。
西周建立後，山林川澤所有權屬於天子或曰周王室，仍是國有化，但對山林川澤是多級占有、管理和徵收。
周王朝實行“授民授疆土”的分封製度，周天子按照封建等級原則，把不斷擴大的疆域之內的土地陸續分封給他的子弟、親戚、功臣，為諸侯。周天子又把邦畿之內、諸侯把封地之內的土地，以同樣的方式分封給自己的卿、大夫、士。天子擁有土地所有權，諸侯和卿、大夫、士擁有不同程度的土地占有權。山林川澤是土地的一部分。如此，封君在封土之內，對山林川澤有占有權。這些山林川澤，無人經管，人民“以時入而無禁”，封國內雖設有山虞、林衡、川衡、澤虞等官，名為掌山林川澤的政令，隻不過為定期嚮樵采、漁獵的人們徵收貢稅而已。庶民直接嚮封君納貢實物，如上好的獸肉、獸皮，絲麻織品，以及薪柴等。對此，《詩·豳風·七月》記載：“一之日於貉，取彼狐狸，為公子裘。二之日其同，載纘武功，言私其豵，獻豜於公。”封君又將貢品的一部分作為稅賦上繳王室。由此可見，
封君占有的山林川澤，其利益由王室、封君和庶民均沾。
而“厲始革典”，即通過專利政策改變瞭這一常態，《芮良夫懲》稱“改變常術，而毋有紀綱”。
周厲王實行專利後，山林川澤資源及其利益歸厲王或國傢獨占，使得封君的山林川澤利益盡失，庶民的生計也成瞭問題，因而激起瞭國人的強烈反對。《芮良夫懲》說：“民乃嗥囂，靡所屏依。”芮良夫也說：“專利作威，佐禍進亂，民將弗堪……下民胥怨，財單竭，手足靡措，弗堪戴上，不其亂而？”而“民至億兆，後（王）一而已，寡不敵眾，後其危哉！”
麵對民怨沸騰，周厲王不改弦更張，反倒命令衛巫監謗，禁止國人談論國事，違者殺戮。
在周厲王的高壓政策下，國人不敢在公開場閤議論朝政。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，隻用眼色示意一下，然後匆匆地走開，這就是"道路以目"。周厲王得知後十分滿意。對召穆公說："我有能力製止人們的非議，他們再也不敢議論瞭!"召穆公勸諫周厲王道："這是用強製的手段來堵住民眾的嘴啊!這樣堵住人們的嘴，就像堵住瞭一條河。河一旦決口，要造成滅頂之災；人們的嘴被堵住瞭，帶來的危害遠甚於河水!治水要采用疏導的辦法，治民要讓天下人暢所欲言。"周厲王對此卻置若罔聞。
公元前841年，因不滿周厲王的暴政，鎬京的"國人"集結起來，手持棍棒、農具，圍攻王宮，聲震如雷，要殺周厲王。周厲王下令調兵遣將。臣下迴答說："我們周朝寓兵於國人，國人就是兵，兵就是國人。國人都暴動瞭，還能調集誰呢?"周厲王帶領親信狼狽逃竄，在爬越宮牆後門齣逃時，還摔傷瞭腿。他在護衛的保護下，偷偷渡過黃河，逃到彘隱居起來，並於公元前828年(周共和十四年)病死於該地。
國人攻進王宮，沒有找到周厲王，便轉而尋找太子姬靜。召穆公將姬靜藏瞭起來，國人圍住召穆公傢，要召穆公交齣太子，召穆公"乃以其子代王太子"，"執召穆公之子殺之"。
在大臣周定公、召穆公的勸解下，國人平息瞭一些怨恨，紛紛離去。此時宗周無主，按照《史記·周本紀》記載，周定公和召穆公根據貴族們的推舉，暫時代理政事，重要政務由六卿閤議。這種政體，稱為共和。
然而，許倬雲先生分析道：“西周王室頗有緊迫的情形，外有國防需要，內有領主的割據。周室可以措手的財源，大約日漸減少。費用多，而資源少，專利雲乎，也許隻是悉索弊賦的另一麵。這是時勢造成的情況，厲王君臣未必應獨任其咎。”
許倬雲先生認為，周厲王的專利政策是解決國防和財政危機的需要。後來學者更認為“厲王的專利和弭謗，主要是齣於對外平叛戰爭的軍事需要，在非常時期采取的特殊經濟和政治措施。”
周厲王統治時期，確實內憂外患，但“專利”真的用在修治武備和鎮撫淮夷、反擊犬戎戰爭中瞭嗎？
《後漢書·東夷傳》記載：“厲王無道，淮夷入寇，王命虢仲徵之，不剋。”淮夷、南夷或淮南夷，是淮河流域眾多部族的閤稱。周初淮夷地近山東，與東夷相錯雜，有時亦相互指代。伯禽封魯以後，淮夷、徐戎並興，始有作亂之跡。周厲王時期，淮河流域的昏部族，廣伐南國，周王朝忍無可忍，故派虢仲統領柞伯、蔡侯的諸侯軍隊嚮昏部族發起進攻。柞、蔡聯軍圍睏昏邑，但作戰並不順利，柞伯僅“執訊二夫，或馘十人”，戰果甚微，亦可錶明攻城失利，進攻失敗。
此後淮夷繼續廣伐南國，厲王又命應侯視工討逆，多俘戎，戰局有所改觀，但並沒有完全遏製淮夷進犯的勢頭，緻使在應侯反擊淮夷約兩年後，厲王親率大軍從成周齣發，徵南淮夷，伐角、津，伐桐（今江蘇宿遷東南）、遹（今安徽桐城縣北），執訊摺首，俘戎器，俘金，有所斬獲。
周師連續進攻淮夷的中心地區，錶明周厲王鏟除南夷逆的決心堅定，對南夷、東夷諸國産生瞭很大震動，緻使南夷、東夷二十六邦遣使前往覲見，以示臣服。
厲王南徵迴返途中，在大坯（今河南汜水縣裏許之大坯山）召見瞭未曾參與叛亂的鄂侯馭方，待之以燕射之禮，並親賜馭方玉五?、馬四匹、矢五束，馭方拜手稽首。鄂侯馭方是淮夷的重要人物，厲王意在安撫或警示鄂侯馭方，使其親周勿叛。然而，鄂侯馭方或從周師徵伐南夷戰爭中看齣瞭周師並不強大，或從覲見厲王中看齣瞭厲王之心虛，竟然在覲見不久，親率南淮夷、東夷廣伐南國、東國，至於芮國，劍指京畿。麵對來勢凶猛的叛軍，周朝野震動，認為是上天降臨的一場大災難。
厲王乃命西六師、殷八師討伐鄂侯馭方，勿遺壽幼。氣憤至極的厲王動用主力部隊撲伐鄂侯馭方及其叛軍，並嚴令無論老幼，斬盡殺絕。然而，貌似威武的周師，麵對強敵卻驚恐萬狀，難以抵擋鄂侯率領的聯軍進攻。雖有晉侯、敔率部擊敵，有所斬獲，但無以左右戰局。無奈，武公隻得遣禹率公戎車百乘、廝馭二百、徒韆人，投入戰鬥。公戎車，本是守衛王宮和都城之師，一般不齣動對外作戰，此次在西六師、殷八師伐鄂失利，形勢岌岌可危的緊要關頭，不得不齣戰。公戎車參戰後，戰爭開始齣現轉機。禹指揮公戎車展開反擊，對叛軍窮追猛打，一直追打到鄂都（或應在隨州），擒獲鄂侯馭方，並將其兵民無論壽幼殺戮無遺，一舉滅掉鄂國。然淮夷仍視周朝形勢，時服時叛，直到周宣王之時，召公虎纔把淮夷敉平。
周厲王時期，犬戎曾大規模進犯，厲王命武公禦敵，武公並未徵召西六師，而是命多友調遣公戎車作戰。公戎車與犬戎先後在漆、龔、世、楊塚等地交戰，屢敗犬戎，俘車127，摺首356，執訊28，救齣被犬戎擄走的周民，並將犬戎趕齣國境。
青銅器銘文記載未必完全符閤史實，對厲王和周師失利或失敗不可能得到充分反映，因為這不符閤其勒銘記功的製器目的。
不過，從中也可以看齣，厲世時諸侯叛亂、犬戎入侵，從淮河流域到京畿腹地，戰火從南至北不斷蔓延，其激烈程度是罕見的，以至於時人驚呼“天降大喪於下國”，雖然厲王用兵暫時消弭叛亂和逐齣犬戎，但國傢危機並沒有徹底消除；從中也可以看齣，厲世缺乏鎮撫諸侯和洞察邊患、治兵禦敵的纔乾，突齣錶現在淮夷屢屢進犯、國傢邊備不修、周王朝西六師、殷八師等主力部隊戰鬥力孱弱等。
人們不禁要問：厲王以專利積纍的財富，如真的用在強化武備、提高軍力、鞏固國防和整修內政上，國傢何至於此？其實
，實行專利所得財富，已落入厲王君臣囊中，供其揮霍享受，並未發揮滿足國防需求的特殊作用。
正如《芮良夫懲》篇首有序雲：“周邦驟有禍，寇戎方晉，厥闢、禦事各營其身，恒靜（爭）於富，莫治庶難，莫恤邦之不寜。”
杜勇先生認為，無論是國防上的輕忽戎患，不修邊備，還是內政上專利貪財，殘民以逞，都錶明周厲王所作所為已嚴重突破瞭國傢倫理的基本底綫，是一個不摺不扣惡暴虐之君。
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